In den Überlieferungen der Illiniwek Indianer wird zunächst von einem riesengroßen Vogel mit einer Flügelspannweite von ungefähr fünf Metern und einen Körper von neun Metern Länge und 4 Metern Höhe berichtet. Er soll friedlich an der Seite der Indianer gelebt haben und sich von Säugetieren der Umgebung ernährt haben. Doch eines Tages wurden die Illiniwek von einem kriegerischen feindlichen Stamm überfallen und es gab ein schreckliches Gemetzel. Der große Drachenvogel erschien nach der Schlacht und ernährte sich von den getöteten Überresten der Krieger. Unglücklicherweise kam er auf den Geschmack und wollte sich nicht mehr von Tieren ernähren. Seine Lieblingsspeise wurden die Menschen.

Bei jeder Schlacht konnten die Indianer im Mississippi-Delta davon ausgehen, dass Piasa, wie sie das riesige Ungeheuer nannten, auftauchte und die sterblichen Überreste der Krieger verspeiste. Doch gab es eine längere Periode des Friedens, blieben die Stämme vor den grausamen Überfällen von Piasa nicht verschont.